“首鼠两端”最早出自《史记·魏其武安侯列传》，原文为“武安已罢朝，出止车门，召韩御史大夫载，怒曰：与长孺共一老秃翁，何为首鼠两端。”该词是指进一步，退一步，又要顾这头,又要顾那头的意思。还有些人望文生义，用“首鼠两端”来形容行为前后不一致，这是对成语的误用，是不严谨的做法。
《埤雅·释虫》中说：老鼠性多疑，走出洞外时，总是左顾右盼,畏首畏尾，故称“首鼠两端”。
然而，这种解释看似通顺，实则经不起考验。
若曰老鼠生性多疑，那么鼠则鼠矣，何谓“首鼠”？其实，这里“首鼠”是迭韵连绵词，也写作“首施”“踌躇”。
在汉语中一直有这么一种词，它们不是利用组成词语的每个汉字的意思来构词，而是用这些汉字读音的组合来拼成一个新的意义。例如：“首鼠”“踌躇”“犹豫”都是这样的词。实际上，在古汉语中“首鼠”“踌躇”“犹豫”都是一个词，就是“犹豫”的意思。
不要认为这是一个很奇怪的现象，其实就在我们现代汉语当中，这种现象仍然大量存在，尤其是在方言当中。试以我家乡话东北方言为例：
“白不呲啦”——形容苍白“黑觑燎光”——形容黑得发亮
“血次呼啦”——形容血渍多
“紫毫烂青”——形容青紫色
“油渍麻花”——形容身上、衣服上脏油渍发亮
“油基各耐”——形容油腻，腻住了。等等。
在这些词里，除了实字“白、黑、血、紫、青、油”以外，其它的都是虚字，构词时利用了它们的读音来表达一种语境、程度或者心理感受。因此，当书写的时候，用哪些虚字其实并没有对与错之分，只要读音凑上了就行了。
其实除了方言以外，在普通话中也有很多这样的例子；只不过普通话中，很多词和字已经约定俗成了不能再乱用了。例如下列词中加下划线的字，都是虚字：
“黑乎乎”“沉甸甸”“硬邦邦”“玲珑剔透”“吊儿郎当”等等。综上，我们汉语构词灵活、丰富多彩，只有仔细探究才能正确地使用词汇；否则生搬硬套、牵强附会只能曲解了词语的本来意义。
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